Por quarenta anos qualquer pessoa que passasse pela Route 16 próximo a Fayetteville, West Virginia, poderia ver um outdoor com foto de cinco irmãos: Maurice, Martha, Louis, Jennie e Betty.
Na noite de Natal de 1945, por volta da meia noite e meia, depois das crianças abrirem alguns presentes e irem dormir o telefone tocou. Jennie (a mãe) ouviu uma voz feminina que perguntou por um nome desconhecido. Houve gargalhadas e vidros quebrando no fundo. Jennie disse que era um engano e desligou. Ao ir dormir ela percebeu que todas as luzes do andar de cima estavam apagadas e que a porta da frente estava destrancada. Ela viu Marion dormindo no sofá na sala de estar, Sylvia, Marion, John e George Jr dormiam no quarto do casal e assumiu que as outras crianças estavam no andar de cima, em suas camas. Ela apagou as luzes do andar de baixo, fechou as cortinas, trancou a porta e voltou para o quarto. Estava começando a cochilar quando ouviu um estrondo no telhado e um ruído de rolamento. Uma hora mais tarde ela foi despertada novamente, desta vez pela fumaça em seu quarto.
Seu marido, George tentou salvar os cinco filhos que estavam no andar de cima quebrando uma janela para voltar na casa. Ele não podia ver nada por causa da fumaça e do fogo que estava em todos os cômodos no térreo.
Fora da casa havia uma escada que dava acesso ao piso superior, mas estranhamente naquela noite ela estava ausente. O pai tentou dirigir seus dois caminhões de carvão até a casa e subir em cima dele para chegar às janelas, mas eles não funcionaram (eles tinham sido usados normalmente no dia anterior). Toda água disponível em volta da casa estava congelada.
Sua filha Marion correu para a casa de um vizinho para chamar o Corpo de Bombeiros de Fayetteville, mas o telefone não funcionava. O corpo de bombeiros estava a pouco mais de 3km, mas a equipe demorou oito horas para chegar, quando a casa dos Sodders tinha sido reduzida a uma pilha de cinzas.
George e Jeannie pensaram que cinco de seus filhos tinham morrido, foram emitidas cinco certidões de óbito pouco antes do ano novo, atribuindo as causas a "fogo ou asfixia".
Um inspetor de polícia estadual atribuiu o fogo à "fiação defeituosa". O Chefe do Corpo de Bombeiros Morris sugeriu que o incêndio tinha sido suficiente para cremar completamente os corpos, uma vez que nenhum vestígio de restos mortais foi encontrado.
Os Sodders começaram a se perguntar se seus filhos ainda estariam vivos. Eles começaram a se lembrar de alguns acontecimentos estranhos antes do incêndio. Houve um desconhecido que apareceu na casa alguns meses antes perguntando sobre o trabalho de transporte de carvão. Ele foi até a parte de trás da casa, apontou para duas caixas de fusíveis separados e disse: "Isso vai causar um incêndio algum dia". Estranho, George pensou, especialmente porque ele tinha acabado de ter a fiação verificado pela companhia de energia elétrica local, que garantiu que estava em boas condições. Ao mesmo tempo, outro homem tentou vender um seguro de vida à família e ficou furioso quando George quis diminuir o valor: "A sua maldita casa vai subir em fumaça e seus filhos vão ser destruídos. Você vai pagar pelos comentários sujos que faz sobre Mussolini." George era sincero sobre sua antipatia com o ditador italiano, e ocasionalmente engajava-se em discussões acaloradas com outros membros da comunidade italiana de Fayetteville, mas na época não levou as ameaças do homem a sério.
Além disso, pouco antes do Natal, os Sodders notaram um homem estacionado na Highway 21, observando atentamente as crianças mais jovens quando elas voltavam para casa da escola.
Jennie não conseguia entender como cinco crianças poderiam não deixar ossos, carne, nada. Ela realizou uma experiência privada, queimando ossos de animais, articulações de galinha, costeletas de porco e ver se o fogo os consumia. Ela nunca conseguiu reduzir mais do que uma pilha de ossos carbonizados. Ela sabia que os remanescentes de diversos aparelhos domésticos foram encontrados no porão queimados, ainda identificaveis. Um funcionário de um crematório informou que os ossos que permanecem após a queima dos corpos são queimados por duas horas a 2.000 graus. Sua casa foi destruída em 45 minutos.
A coleção de momentos estranhos cresceu. Um homem que fazia o reparo de telefone disse aos Sodders que suas linhas parecem ter sido cortadas e não queimadas. Eles perceberam que se o fogo tivesse sido elétrico - o resultado da "fiação defeituosa", como relatou o oficial afirmou, então como explicar a luz no piso térreo funcionando normalmente? Uma testemunha se apresentou alegando que viu um homem removendo os motores dos caminhões. Sylvia encontrou um objeto de borracha dura no quintal. Jennie lembrou de ouvir um baque duro no telhado e um som de rolamento. George concluiu que era um napalm "bomba" do tipo usado na guerra.
Depois vieram os relatos de testemunhas. Uma mulher afirmou ter visto as crianças desaparecidas passando de carro enquanto o fogo estava em andamento. Uma pessoa disse que serviu café da manhã às crianças na manhã seguinte ao incêndio em Charleston, cerca de 50 quilômetros a oeste.
Na mesma cidade a recepcionista de um hotel viu as fotos das crianças em um jornal e disse que tinha visto quatro dos cinco uma semana após o incêndio. As crianças estavam acompanhadas por duas mulheres e dois homens, todos de origem italiana. Disse ela à polícia: "Eu não me lembro a data exata. No entanto, todos se registraram no hotel e se hospedaram em um quarto grande com várias camas. Eles entraram cerca de meia-noite. Eu tentei conversar com as crianças de uma maneira amigável, mas os homens pareceram hostis e não permitiram que eu falasse com elas. Um dos homens olhou para mim de uma forma hostil, ele se virou e começou a falar rapidamente em italiano. Imediatamente, todo o grupo parou de falar comigo. Eles saíram cedo na manhã seguinte."
Em 1947, George e Jennie enviaram uma carta sobre o caso para o Bureau Federal de Investigação e receberam uma resposta de J. Edgar Hoover: "Embora eu gostaria de ajudar, a questão parece ser de caráter local e foge da competência investigativa deste departamento". Agentes de Hoover disseram que ajudariam se tivessem a permissão das autoridades locais, mas a polícia de Fayetteville e bombeiros recusaram a oferta.
Em seguida, os Sodders procuraram um detetive particular chamado CC Tinsley, que descobriu que o vendedor de seguros que tinha ameaçado George era membro do júri do legista que considerou a causa do incêndio como "fiação defeituosa". Ele também ouviu uma história curiosa de um ministro sobre FJ Morris, o chefe dos bombeiros. Embora Morris alegou que não foram encontrados restos mortais, ele supostamente confidenciou que tinha descoberto um coração nas cinzas. Ele escondeu dentro de uma caixa de dinamite e enterrou-o na cena.
Tinsley convenceu Morris para mostrar-lhes o lugar. Juntos, eles encontraram a caixa e a levaram para um agente funerário local, que espetou o coração e concluiu que era fígado bovino, intocado pelo fogo. Logo depois, os Sodders ouviram rumores de que o chefe dos bombeiros havia dito que o conteúdo da caixa não havia sido encontrado no fogo, que ele tinha enterrado o fígado bovino nos escombros na esperança de que a família o encontrasse e parasse a investigação.
Ao longo dos próximos anos, os boatos continuaram a vir. George viu uma foto de jornal de escolares em Nova York e estava convencido de que um deles era a sua filha Betty. Ele dirigiu a Manhattan em busca da criança, mas os pais da garota se recusaram a falar com ele. Em agosto de 1949, os Sodders decidiram montar uma nova busca no local do incêndio e trouxe um patologista de Washington DC chamado Oscar B. Hunter. A escavação foi completa, descobrindo vários objetos pequenos: moedas danificadas, um dicionário parcialmente queimado e pedaços de várias vértebras. Hunter enviou os ossos para o Smithsonian Institution, que emitiu o seguinte relatório: "Os ossos humanos consistem em quatro vértebras lombares pertencente a um indivíduo. Uma vez que os recessos transversais são fundidos, a idade do indivíduo no momento da morte deveria ter sido 16 ou 17 anos. O limite superior de idade deve ser de cerca de 22 ou 23 anos.
O filho desaparecido mais velho tinha 14 anos de idade na época. Os ossos encontrados mostram maior maturação esquelética do que seria de esperar de um menino de 14 anos de idade, no entanto, é possível, embora não provável, para um menino de 14 anos e meio de idade a mostrar 16-17 anos de maturação. O problema é que as vértebras não mostraram nenhuma evidência de que elas haviam sido expostas ao fogo, segundo o relatório, e "é muito estranho que nenhum outro osso foi encontrado na escavação. Observando que a casa teria queimado por apenas cerca de meia hora ou assim, ele disse que seria de esperar encontrar os esqueletos completos dos cinco filhos, em vez de apenas quatro vértebras.
O relatório Smithsonian foi solicitado em duas audiências no Capitólio, em Charleston. Ainda assim encerraram o caso e disseram aos Sodders que sua pesquisa era sem esperança. Implacável, George e Jennie ergueram o outdoor ao longo da Route 16 e distribuiu panfletos oferecendo uma recompensa de $ 5.000 por informações que levem à seus filhos. Eles logo aumentaram o montante para $ 10.000.
Chegou uma carta de uma mulher em St. Louis dizendo que a filha mais velha, Martha, estava em um convento. Outra dica veio do Texas, onde um patrono em um bar ouviu uma conversa incriminatória sobre um longo tempo atrás, um incêndio na véspera de Natal em West Virginia. Alguém na Flórida afirmou que as crianças foram se hospedar com um parente distante de Jennie. George viajou o país para investigar cada ligação, sempre voltando para casa sem respostas.
Em 1968, mais de 20 anos depois do incêndio, Jennie foi buscar o correio e encontrou um envelope endereçado somente a ela. Foi postada em Kentucky, mas não tinha endereço de retorno. Dentro havia uma foto de um homem em seus 20 e poucos anos. Em seu outro lado uma nota manuscrita enigmática: "Louis Sodder. Eu amo irmão Frankie. Meninos Ilil. A90132 ou 35". Ela e George não podiam negar a semelhança com seu Louis, que tinha 9 anos na época do incêndio. Os Sodders temiam que a publicação da frase ou da cidade de Kentucky pudessem prejudicar seu filho então atualizaram o outdoor somente com a foto. Mais uma vez contrataram um detetive particular e o enviaram para Kentucky, mas nunca tiveram notícias dele.
"O tempo está se esgotando para nós", George disse em uma entrevista. "Mas nós só queremos saber. Se eles morreram no fogo, nós queremos ser convencidos. Caso contrário, nós queremos saber o que aconteceu com eles".
Ele morreu um ano depois, em 1968, ainda esperando por uma resposta. Desde o incêndio Jennie só usava preto, como um sinal de luto e continuou a fazê-lo até sua própria morte em 1989.
Seus filhos e netos continuaram a investigação e chegaram às seguintes conclusões: As crianças foram sequestradas por alguém que conheciam, alguém que entrou na porta da frente destrancada, disse-lhes sobre o fogo e se ofereceu para levá-los para um lugar seguro. Eles sobreviveram ao incêndio e só não entraram em contato com seus pais durante todos esses anos para protegê-los.
A criança Sodder mais jovem e último sobrevivente, Sylvia, agora tem 69 anos, e não acredita que seus irmãos morreram no incêndio. Ela diz que ainda se lembra da noite de Natal em 1945, quando ela tinha 2 anos e conta a história de sua família com detalhes.
Que loko o-o
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